13 de mayo de 2006

DALLAS (AP) - Varias ciudades del país han demandado a centros coordinadores de información de viajes con base en internet como Expedia, Travelocity y Orbitz, argumentando que no han pagado millones de dólares en impuestos de hospedaje.

San Antonio presentó esta semana una demanda sectorial que busca recuperar impuestos perdidos, y Los Angeles, San Diego, Filadelfia, Atlanta y Chicago han presentado querellas similares. El estado de Texas y sus dos ciudades más grandes, Dallas y Houston, están estudiando sus propias acciones.

San Antonio cree que las agencias de viaje que operan en internet negocian descuentos en habitaciones de hoteles, y venden estas habitaciones a los consumidores a precios superiores. Las agencias, sin embargo, sólo pagan impuestos de hospedaje a precio de mayoreo.

"Este ardid es perpetrado por las compañías de hospedaje de viaje con sede en internet en todas las ciudades y estados del país, hasta donde sabemos", dijo Steve Wolens, un abogado representante de la ciudad de San Antonio. "Y han sido cínicos al respecto", agregó.

Wolens calcula que San Antonio pierde hasta dos millones de dólares anuales en impuestos no recibidos.

La demanda de San Antonio busca recuperar impuestos de varios años y menciona a 16 agencias de viajes de internet.

Art Sackler, director ejecutivo de Interactive Travel Services Association, y vocero de la industria, dijo que el gobierno no comprende la participación y responsabilidad de las compañías, ni las leyes que gobiernan las transacciones.

Las compañías no compran y revenden hospedaje, señaló. Más bien, negocian un precio más bajo con base en el valor del servicio que luego proveen, creando un mercado para que los consumidores encuentren habitaciones de hotel, apuntó. El sobrecosto es una tarifa por servicio, agregó.

Así que los hoteles están pagando los impuestos apropiados, y nada debe recaudarse de las compañías de internet, afirmó Sackler.

Funcionarios de Dallas y Houston dijeron que potencialmente podrían unirse con San Antonio en la demanda presentada en la corte federal de distrito de esa ciudad; o podrían presentar demandas separadas.

El mismo día que San Antonio presentó su demanda, un juez federal determinó que una querella sectorial de Georgia demandando "decenas de millones" de dólares en impuestos de hospedaje no pagados podía proceder.