The Wall Street Journal

Las cancelaciones de vuelos se han acumulado una tras otra en los últimos meses en Estados Unidos. La decisión más riesgosa para las aerolíneas es elegir qué vuelos cancelar. Ciertos factores hacen que sea más probable cancelar algunos vuelos que otros, desde la ruta y el tipo de avión hasta quiénes son los pasajeros y cuánto le costará la cancelación a la aerolínea.

Si usted tiene boleto en un avión regional, es casi tres veces más probable que su vuelo sea cancelado que si viaja en una aeronave más grande operada por la aerolínea principal, dice Joshua Marks, presidente ejecutivo de masFlight, una empresa que procesa toda clase de datos de aerolíneas. Y 69% de cancelaciones de aviones regionales se deben a problemas climáticos o de congestión del tránsito aéreo. La mayoría de las cancelaciones de aviones de fuselaje ancho son motivadas por problemas de la aerolínea como fallas mecánicas o escasez de tripulación. Las aerolíneas quieren que esos aviones grandes no dejen de volar.

Incluso cuando los vuelos deben ser cancelados debido a sus propios problemas técnicos, las aerolíneas tienen opciones. Todos los días se producen intercambios de aviones: una nave que se planeaba usar en otro viaje se usa para el viaje con el problema mecánico porque tiene una prioridad mayor.

A veces lo que más importa es quiénes son los pasajeros del avión. Si el viaje tiene muchos pasajeros que pagaron una tarifa alta de clase ejecutiva o son personas VIP, y no hay aviones extra disponibles, las aerolíneas a veces cancelan un vuelo con pocos pasajeros o uno con muchos pasajeros en clase turista que pagaron tarifas bajas. Luego usan el avión en buenas condiciones para el vuelo que deja mayores ingresos.

Eso a veces deja a los pasajeros con la impresión de que su vuelo fue cancelado sólo porque tenía pocas reservas. Ejecutivos de operaciones de aerolíneas señalan que buscan vuelos con pocos pasajeros para cancelar, para causarles inconvenientes a menos personas. Y es más probable que los pasajeros que viajan por turismo realicen el viaje de todos modos y acepten otro vuelo en lugar de exigir un reembolso, dice Mark.

Las aerolíneas pierden US$5.770 por una cancelación promedio, según una revisión de datos de los costos de cancelaciones realizada por masFlight. Cancelar un avión regional con 50 pasajeros cuesta sólo US$1.050, pero dejar sin efecto un viaje que cruza el Atlántico ida y vuelta puede costar hasta US$42.890.

Hay una gran diferencia en cuánto cuestan los vuelos cancelados, según por qué fueron cancelados. El año pasado, 29% de todas las cancelaciones contabilizadas por masFlight se debieron a un problema de la aerolínea.

Pero en el caso de situaciones que no se pueden controlar, como el clima, el costo promedio fue de sólo US$1.050 para aviones regionales, US$4.930 en el caso de viajes internos típicos, y US$13.140 para recorridos internacionales largos.

La principal diferencia proviene de lo que les deben las aerolíneas a los pasajeros. Los retrasos causados por las aerolíneas las obligan a pagar habitaciones de hotel para los pasajeros, y pueden tener que reembolsar las tarifas si los clientes no pueden llegar a su destino rápidamente.

A veces las condiciones climáticas, como la temporada invernal que vivió el norte de EE.UU. este año, obligan a cancelar varios vuelos a lo largo de varias semanas. A veces se debe a las órdenes de los controladores de tránsito aéreo. También puede ocurrir que aerolíneas tengan poco personal de tripulación o trabajadores en tierra. En esas situaciones, las empresas eligen qué vuelos cancelar, y suelen ser muchos vuelos en aviones pequeños, para usar los preciados lugares de aterrizaje y puertas de embarque para aviones de mayor tamaño.

Funcionarios de tres grandes aerolíneas señalan que las cifras de masFlight eran una aproximación cercana a sus costos, y un poco conservadoras en algunos rubros. Las empresas no reportan cifras detalladas de costos de cancelaciones y prefirieron no hacer comentarios específicos.

Las aerolíneas dicen que sus costos por cancelar vuelos durante grandes tormentas son un poco más altos de lo estimado por masFlight debido a que emiten más reembolsos y créditos para viajes futuros, además de comprar boletos en otras aerolíneas para sus clientes.

Las aerolíneas ahorran una gran parte del costo de un vuelo cuando no gastan el combustible de un viaje, y no tienen que pagar tarifas de aterrizaje en un aeropuerto por un viaje cancelado.

Pero luego de esos beneficios, los costos comienzan a acumularse. Muchas aerolíneas deben pagarle a las tripulaciones si no puede reprogramarlos para que trabajen en otros vuelos. Los trabajadores en tierra reciben su salario sin importar si el avión despega o no, y dejar aviones estacionados implica pagarles tarifas de estacionamiento a los aeropuertos. Un avión requiere de cierto mantenimiento regular aunque no vuele. Y la comida que se encargó —puede ascender a US$12.670 en viajes internacionales de aeronaves de fuselaje ancho con carros llenos de comidas de clase ejecutiva— podrían terminar en la basura, señala masFlight.

Los reembolsos son el gran factor. Mark señala que su investigación entre aerolíneas mostró que 30% de los viajeros de negocios obtienen reembolsos, pero la cifra es sólo 20% entre los pasajeros que viajan por turismo.

¿Qué hacer si está en un vuelo cancelado?

• Consiga una reserva en otro vuelo lo antes posible, ya sea a través de su agente de viajes, en Internet o por teléfono.

• Sepa la causa. Aún si hay problemas climáticos, si su vuelo es víctima de una escasez de tripulación o problema mecánico, la aerolínea debería pagar su alojamiento.

• Si está a 300 kilómetros o menos de un aeropuerto importante y su conexión en un avión pequeño es cancelada, considere alquilar un auto y conducir hasta allí.

• Sepa cuándo darse por vencido y cancelar el viaje en lugar de quedar varado en un aeropuerto.

Cuando las aerolíneas usan todos sus asientos vacíos para reubicar pasajeros, pierden la oportunidad de vender boletos de último minuto con tarifa completa. Ese es uno de los motivos por los que las empresas recientemente han estado tan interesadas en reducir las cancelaciones por problemas propios.