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En marzo, PepsiCo Inc. y Coca-Cola Co. dijeron que ajustarían sus fórmulas, luego que California aprobase una ley bajo la cual bebidas que contengan cierto nivel de carcinógenos tienen que tener una advertencia. Los cambios fueron hechos para bebidas vendidas en California tras la aprobación de la ley.

El colorante es 4-metilimidazol - 4-Mel -, que se forma durante el proceso de cocción y por ello puede ser hallado en cantidades mínimas en numerosas alimentos.

El grupo Centro para la Salud Ambiental encontró en sus análisis que aunque los productos de Coca-Cola no arrojan positivo para la sustancia, los productos de Pepsi que se venden fuera de California sí.

Pepsi dijo que sus abastecedores de colorante de caramelo están cambiando su proceso de manufactura para reducir la cantidad de 4-Mel. Ese proceso ha sido completado en California y será concluido en el resto del país para febrero del 2014. Pepsi dijo además que el cambo será extendido globalmente, pero no precisó cuándo.

Mientras tanto, la compañía dijo que la Agencia de Drogas y Alimentos (FDA) y otras agencias reguladoras en el mundo consideran el colorante de caramelo de Pepsi inocuo.

Coca-Cola dijo que ha pasado a usar en todo el país un colorante de caramelo que no contiene 4-Mel, para así no tener inventarios separados para diferentes partes. Dijo además que todos sus productos, tengan o no el caramelo modificado, son seguros.

El Centro para la Salud Ambiental dijo que comisionó al laboratorio Eurofins Analytical en Metairie, Luisiana, que analizase productos de Coca-Cola y Pepsi de California en mayo y en el resto del país en junio.

El laboratorio no encontró la sustancia química en los productos de California. Pero encontró 4-Mel en niveles entre 4 y 8 veces más altos que los prescritos por California en los 10 productos de Pepsi comprados fuera de California, dijo el centro. El laboratorio no halló 4-Mel en nueve de los 10 productos de Coca-Cola fuera del estado.

No se ha establecido un vínculo entre cantidades residuales de 4-Mel y cáncer en humanos. La Asociación Estadounidense de Bebidas, un grupo empresarial del sector, dijo que California añadió el colorante a su lista de carcinógenos sin el respaldo de estudios que muestren que causa cáncer en humanos. Dijo que la decisión de la lista se basó en un solo estudio en ratas y ratones de laboratorio.