FTC

TracFone, el proveedor de servicios de telefonía móvil pre-pagados más importante de EE.UU cuyo propietario es America Movil cuyo principla accionista es el magnate Carlos Slim., ha aceptado pagarle $40 millones de dólares a la Comisión Federal de Comercio (FTC) para resolver los cargos en su contra por haber engañado a millones de consumidores con promesas vacías de servicio de datos “ilimitados”.

En la demanda de la FTC contra TracFone se alega que desde 2009 TracFone ha estado publicando anuncios de planes mensuales de telefonía móvil pre-pagados a un costo de aproximadamente $45 por mes con datos “ilimitados” bajo diversas marcas, entre las que se incluyen Straight Talk, Net10, Simple Mobile, y Telcel America. Pero a pesar de que en sus anuncios enfatizó el servicio de datos ilimitados, TracFone desaceleró drásticamente la velocidad o les cortó el servicio de datos a los clientes después de que superaran ciertos límites fijos de uso dentro de un período de 30 días.

Jessica Rich, Directora del Buró de Protección del Consumidor de la FTC, dijo al respecto: “Este es un asunto simple: cuando a los consumidores se les promete algo ‘ilimitado’ eso significa ilimitado. Este acuerdo significa que los clientes de Straight Talk, Net10, Simple Mobile, y Telcel America podrán recibir un reembolso de dinero de parte de la compañía correspondiente a los servicios que la compañía prometió pero no proveyó”.

A partir de hoy, los consumidores que hayan tenido un plan ilimitado de Straight Talk, Net10, Simple Mobile, o Telcel America con anterioridad a enero de 2015 pueden visitar http://ftc.gov/prepaidphones para presentar un reclamo de reembolso. Se pagarán reembolsos a aquellos consumidores que hayan sufrido una desaceleración de velocidad o corte del servicio de datos. Los consumidores que hayan tenido un plan ilimitado pero que no estén seguros de haber sufrido una desaceleración o corte del servicio de datos deberían presentar un reclamo para averiguar si también son elegibles para recibir un reembolso.     

De acuerdo a los términos de la demanda de la FTC, TracFone comercializó planes “ilimitados” bajo los nombres de sus marcas a través de anuncios difundidos en radio y televisión, anuncios impresos y en carteles exhibidos en tiendas y otros medios. Algunos de los anuncios de estas marcas estaban dirigidos a poblaciones específicas. Por ejemplo, los anuncios de Telcel America estaban dirigidos a los consumidores hispanohablantes.

La FTC alega que, contrariamente a lo que TracFone prometió en los anuncios publicitarios, con regularidad desaceleró la velocidad de transmisión de datos de los consumidores – práctica conocida como throttling o limitación del flujo de datos – o les cortó totalmente el servicio de datos después de que hubieran usado cierta cantidad fija de datos en un período de 30 días. TracFone incluso les cortó todos los servicios (llamadas, mensajes de texto, y datos) a algunos consumidores. Tal como se describe en la demanda de la FTC, los clientes que fueron sujetos de la práctica de throttling, a menudo sufrieron una desaceleración de velocidad de por lo menos 60% y en algunos casos de hasta 90%, afectando de manera significativa la posibilidad de ejecutar actividades en línea como transmisiones de video. Un empleado de TracFone que probó los efectos de esta limitación del flujo de datos dijo que “la experiencia de los clientes está afectada porque [la velocidad] es muy lenta… los usuarios ‘comunes’ como yo podrían enfadarse”.

La FTC alega que los límites de datos de TracFone fueron variables, pero que en general, desaceleró la velocidad del servicio de datos cuando un cliente usaba entre uno y tres gigabytes, y suspendió el servicio de datos a partir de un uso de entre cuatro y cinco gigabytes. De acuerdo a los términos de la demanda de la agencia, cuando los consumidores estaban a punto de llegar al límite de TracFone, solían recibir una llamada que les advertía por primera vez sobre su “uso excesivo de datos” pero en esa llamada no se informaban los límite de datos establecidos por TracFone.

La demanda establece que no hubo ninguna razón técnica que justificara el límite de datos impuesto por TracFone, como por ejemplo, reducir la congestión de la red, sino que más bien, los documentos internos de la compañía demostraron que sus políticas de datos fueron creadas para “reducir los altos costos relacionados” con la provisión de los datos ilimitados prometidos por la compañía.

De acuerdo a la demanda de la FTC, a partir de septiembre de 2013, TracFone comenzó a efectuar algunas declaraciones informativas sobre sus prácticas de limitación del flujo de datos para sus programas “ilimitados”, pero frecuentemente, omitió efectuar esas declaraciones de manera clara y destacada. En varios casos, eran declaraciones que estaban redactadas en una tipografía muy pequeña o al dorso de los envoltorios o tarjetas, por lo cual era poco probable que los consumidores pudieran verlas.

Además de los $40 millones de dólares en concepto de reembolsos para consumidores que TracFone debe pagarle a la FTC conforme a los términos del acuerdo resolutorio, de ahora en más, TracFone tiene prohibido efectuar declaraciones publicitarias engañosas sobre sus planes de datos de telefonía móvil, y debe informar de manera clara y destacada cualquier límite aplicable a la velocidad o a la cantidad de su servicio de datos.

Este es el segundo caso entablado por la FTC contra un proveedor de telefonía móvil por incumplir sus promesas de datos ilimitados: el caso de la Comisión contra AT&T está actualmente en proceso de litigación.

 

Hay que señalar que esta empresa de teléfonos prepagados tiene presencia en Puerto Rico y que America Movil es también la propietaria de la empresa de telefonía Claro.