Reuters

NUEVA YORK (Reuters) - El regulador del mercado de materias primas de Estados Unidos informó a bancos de Wall Street y a otros grandes operadores de una posible investigación sobre sus negocios de almacenaje de metales tras años de quejas sobre precios inflados.

La Comisión de Operaciones Futuras de Materias Primas de Estados Unidos (CFTC, por su sigla en inglés) envió la semana pasada una carta a empresas en que les ordenó preservar correos electrónicos, documentos y mensajes instantáneos de los últimos tres años, dijeron a Reuters dos fuentes que recibieron la carta.

El aviso fue equivalente a un "tiro de advertencia" antes de lo que probablemente sea una investigación formal de la CFTC, dijo una de las fuentes.

Si hubiera una investigación, sería la primera de ese tipo por parte de cualquier regulador sobre la lucrativa y controvertida industria, que desde el 2010 ha sido dominada por bancos como Goldman Sachs Group Inc y JPMorgan Chase & Co y por operadores globales como Glencore Xstrata Plc y Trafigura AG.

La carta de la división de cumplimiento de la ley de la CFTC no hizo mención a una investigación, pero la orden de no destruir tocó algunos de los temas más sensibles en una controversia que ha asolado a la Bolsa de Metales de Londres durante años.

La CFTC afirmó explícitamente que las firmas deberían retener comunicaciones relacionadas con incentivos o primas dadas a productores de metal a cambio de almacenar el metal, sobre tasas de cargamento diarias, sobre altas solicitudes de cargamentos, políticas de entregas y procedimientos, y quejas sobre solicitudes de cargas.

Al menos dos compañías involucradas en el negocio del almacenamiento recibieron la carta, pero fuentes dijeron que creen que esos avisos fueron enviados a todos los grandes actores.

Aunque los que recibieron la carta dicen que esperan una amplia investigación, no está claro cómo o cuándo eso podría ocurrir. La CFTC abre decenas de investigaciones al año, pero sólo un puñado acaba en acciones y algunas nunca son divulgadas al público. La entidad casi nunca discute sobre investigaciones abiertas.

En los últimos tres años, una montaña de aluminio y otros metales han sido acumulados en los almacenes globales que son parte de la red de la Bolsa de Metales de Londres, obstruyendo al sistema de operaciones comerciales y provocando largas filas -de hasta un año- en la medida en que consumidores y comerciantes del metal buscan apoderarse de él.

Las filas han hecho que la prima de precios de algunos metales suba con fuerza, lo que ha dado pie a acusaciones de que los bancos y operadores inflan artificialmente los precios e interrumpen los suministros.

El comité bancario del Senado de Estados Unidos celebrará su primera audiencia sobre el tema el martes y preguntará si bancos "demasiado grandes como para quebrar" deberían ser autorizados a operar libremente en los poco regulados mercados físicos de materias primas y a tener activos de materias primas físicas, desde plantas energéticas a buques cisterna petroleros.

El portavoz de la CFTC, Steven Adamske, declinó a formular comentarios.

Goldman Sachs, JPMorgan y Glencore no quisieron comentar. Trafigura también se negó a formular declaraciones de inmediato.

Goldman ha dicho consistentemente que Metro International Trade Services, su unidad de almacenamiento, no ha roto ninguna ley o regla.