Estados Unidos alcanzó este jueves el techo de deuda y el Departamento del Tesoro emprendió de inmediato medidas especiales para evitar un incumplimiento de pagos que podría ser devastador. 

Alcanzar el límite de deuda significa que el gobierno no puede pedir prestado más dinero, a menos que el Congreso acuerde?suspender o cambiar el límite, que actualmente asciende a casi US$31,4 billones. 

Típicamente eso es lo que sucede. 

Desde 1960, los políticos se han movido para aumentar, extender o revisar la definición del límite de la deuda 78 veces,?incluidas tres solo en los últimos seis meses. 

Pero las nuevas tensiones en el Congreso, donde los republicanos acaban de tomar el control de la Cámara de Representantes y piden recortes de gastos, han generado inquietud ante la posibilidad de que los políticos demoren en reaccionar esta vez, lo que podría llevar a EE.UU. a un?defaultintencional por primera vez en su historia. 

¿Qué hará Estados Unidos ahora? 

Para la mayoría de la población, el impacto debería ser apenas perceptible, al menos en los primeros meses. 

El Departamento del Tesoro de EE.UU. puede manejar la situación tomando medidas para evitar que realmente se sobrepase el límite. 

En el pasado, esto ha incluido pasos como suspender inversiones que se supone debe hacer en los fondos de beneficios de salud y jubilación para los empleados federales, y luego volver a cubrir esos fondos en una fecha posterior. 

En una carta del 19 de enero, la secretaria del Tesoro, Janet Yelen, anunció algo parecido: un "período de suspensión de la emisión de deuda" para el Fondo de Jubilación y Discapacidad del Servicio Civil (Csrdf) hasta el 5 de junio, al igual que una suspensión de los pagos al Fondo de Beneficios de Salud para jubilados del servicio postal (Psrhbf). 

"Por ley, el Csrdf y el Psrhbf se recompondrán una vez que se incremente o suspenda el techo de deuda", agrega la carta. "Los jubilados y empleados federales no se verán afectados por estas acciones". 

Pero hasta los retrasos tienen un precio real. 

El enfrentamiento sobre el tema en 2011 llevó a la agencia de calificación crediticia S&P a rebajar la calificación del país, una novedad para EE.UU. 

Los analistas gubernamentales han estimado que los retrasos ese año hicieron que el costo de los préstamos para el Tesoro de EE.UU. aumentara en al menos US$1.300 millones, ya que los inversores exigieron tasas más altas debido a la incertidumbre. 

Los analistas esperan desde ya que el debate sobre el tema este año ponga nerviosos a los mercados financieros. 

Después, ¿catástrofe económica? 

Yellen estima que las medidas especiales pueden ganarle tiempo al país al menos hasta junio, momento en el cual el gobierno ya no podrá pagar sus cuentas. 

Ese es el escenario que muchos analistas ven como una verdadera catástrofe económica. 

En el caso de que se alcanzara, algunos dicen que las autoridades tendrían que hacer todo lo posible para evitar el incumplimiento de pagos.